Über das Werk
Es war einmal … ist eine Märchenoper in einem Vorspiel und drei Akten von Alexander von Zemlinsky, seine zweite Oper, mit einem Libretto von Maximilian Singer nach Holger Drachmanns dänischem Bühnenmärchen Der var engang. Zemlinsky komponierte das Werk 1897–99; die Uraufführung leitete Gustav Mahler am 22. Januar 1900 an der Wiener Hofoper, nachdem er zuvor tief in Textbuch und Orchestrierung eingegriffen und einen neuen Schluss des ersten Aktes verlangt hatte.
Handlung
Die eigenwillige Prinzessin von Illyrien verlacht öffentlich den verkleideten Prinzen von Norderland, der daraufhin schwört, sie zur Liebe zu zwingen. Als Bettler getarnt gewinnt er ihr Herz in freier Natur, ehe die Enthüllung seiner wahren Identität die Verbindung endgültig besiegelt.
Kulturelle Bedeutung
Die von Mahler durchgesetzte, gestraffte Fassung wurde zum Bühnenerfolg mit zwölf Vorstellungen und blieb bis zu einer 2020 erschienenen kritischen Neuedition die einzig gespielte Gestalt des Werks.