Über das Werk
Giuseppe Verdis einzige reife komische Oper, mit einem Libretto von Arrigo Boito nach Shakespeares Die lustigen Weiber von Windsor und Heinrich IV., wurde am 9. Februar 1893 an der Mailänder Scala uraufgeführt. Verdi war bei der Premiere neunundsiebzig Jahre alt; es war seine letzte Oper, aus reiner künstlerischer Freude und ohne Auftrag komponiert. Das Werk ist ein Wunderwerk des Spätstils — konzentriert, geistreich, durchkomponiert und von der Leichtigkeit finaler Heiterkeit durchdrungen.
Handlung
Sir John Falstaff, der verarmte und selbstverliebte Ritter, hat identische Liebesbriefe an zwei wohlhabende Windsor-Damen geschickt, Alice Ford und Meg Page. Die Frauen durchschauen das Spiel und planen mit Alices Ehemann Ford, der seine eigenen Eifersuchtsanfälle hat, aufwendige Rache. In einer Folge von Demütigungen wird Falstaff in einem Wäschekorb in die Themse geworfen, als alte Frau verkleidet verprügelt und schließlich um Mitternacht in den Windsorer Wald gelockt, wo maskierte Bürger ihn als Herne den Jäger quälen. Die jungen Liebenden Nannetta und Fenton finden gegen Fords Widerstand zueinander. Falstaff findet seinen Humor wieder und stimmt die Schlussfuge an: Tutto nel mondo è burla — alles auf der Welt ist Spaß.
Kulturelle Bedeutung
Falstaff ist die große späte Blüte der italienischen Opernkomödie und übte enormen Einfluss auf nachfolgende Komponisten von Strauss bis Britten aus. Die Schlussfuge, in der alle Figuren verkünden, dass das Leben ein großer Scherz sei, ist ein ikonisches Moment der Kunst des 19. Jahrhunderts geworden. Die Titelrolle, eine substanzielle Baritonpartie, hat Künstler von Tito Gobbi über Geraint Evans bis Bryn Terfel angezogen. Inszenierungen von Robert Carsen am Royal Opera House und Damiano Michieletto an der Scala halten das Werk im zeitgenössischen Repertoire zentral.