Über das Werk
„Die Welle“ geht auf den Jugendroman „The Wave“ zurück, den der US-amerikanische Schriftsteller Todd Strasser 1981 unter dem Pseudonym Morton Rhue veröffentlichte. Der Roman erzählt einen im selben Jahr gesendeten US-Fernsehfilm nach, dessen Drehbuch auf dem Bericht des Geschichtslehrers Ron Jones über sein Unterrichtsexperiment „The Third Wave“ beruht, das er 1967 an der Cubberley High School in Palo Alto durchgeführt hatte. Auf Deutsch erschien das Buch 1984 in der Übersetzung von Hans-Georg Noack. Unter den Bühnenfassungen beruft sich die von Reinhold Tritt (Rowohlt Theater Verlag) ausdrücklich auf Rhues Roman und auf das Experiment von Jones.
Handlung
Nach einem Film über den Holocaust kann Geschichtslehrer Ben Ross seiner Klasse an einer amerikanischen Highschool nicht erklären, warum so viele Deutsche das NS-Regime mitgetragen haben. Er beginnt ein Experiment: Mit den Grundsätzen „Macht durch Disziplin“, „Macht durch Gemeinschaft“ und „Macht durch Handeln“, einem eigenen Symbol, einem Gruß und Mitgliedskarten entsteht die Bewegung „Die Welle“, die bald die ganze Schule erfasst. Der Außenseiter Robert blüht darin auf, während die Schülerzeitungsredakteurin Laurie, die als eine der Ersten widerspricht, ausgegrenzt und unter Druck gesetzt wird; erst als ein jüdischer Mitschüler angegriffen wird, erkennt Ross, was er ausgelöst hat. Auf einer Versammlung, bei der die Mitglieder den Auftritt ihres Anführers erwarten, zeigt er ihnen stattdessen ein Bild Adolf Hitlers und beendet so das Experiment.
Kulturelle Bedeutung
An vielen Schulen im deutschen Sprachraum gehört „Die Welle“ zum festen Lektürekanon; nach Angaben des Rowohlt Theater Verlags wurde das Buch in Deutschland mehr als drei Millionen Mal verkauft. Bereits der zugrunde liegende Fernsehfilm wurde mit einem Emmy und einem Peabody Award ausgezeichnet. 2008 verlegte Dennis Gansel die Geschichte in seinem Kinofilm „Die Welle“ an eine deutsche Schule der Gegenwart; der Film erhielt beim Deutschen Filmpreis 2008 den Filmpreis in Bronze in der Kategorie Spielfilm.