Über das Werk
Britannicus ist eine Tragödie in fünf Akten und Versen von Jean Racine, uraufgeführt am 13. Dezember 1669 im Hôtel de Bourgogne in Paris. Es ist Racines erstes Stück nach einem Stoff aus der römischen Geschichte: Es zeigt den jungen Kaiser Nero zu Beginn seiner Herrschaft, einen Tyrannen, der sich erst allmählich zeigt.
Handlung
Nero, von Leidenschaft für Junie ergriffen, lässt ihren Verlobten Britannicus, den eigentlich rechtmäßigen Thronerben, überwachen. Seine Mutter Agrippine, die ihm einst zur Macht verhalf, versucht vergeblich, ihn zu zügeln, während der Ratgeber Narcisse ihn zu immer rücksichtsloseren Schritten anstachelt. Am Ende lässt Nero Britannicus vergiften; Junie flieht zu den Vestalinnen, und Agrippine ahnt die kommenden Verbrechen ihres Sohnes.
Kulturelle Bedeutung
Racine wollte laut eigenem Vorwort keinen fertigen Tyrannen zeigen, sondern einen „monstre naissant" – ein Ungeheuer im Werden, das noch nicht zu seinen Grausamkeiten vorgedrungen ist. Neben Andromaque und Phèdre gilt Britannicus als eine von Racines politischen Kerntragödien und war zwischen den Anhängern Racines und Corneilles zeitgenössisch umstritten.