Über das Werk
Athalie ist Racines letzte Tragödie, ein biblisches Stück in fünf Akten mit Chorgesängen, uraufgeführt am 5. Januar 1691 im Mädchenerziehungsinstitut Saint-Cyr bei Versailles vor Ludwig XIV. Racine schrieb sie wie zuvor Esther im Auftrag von Madame de Maintenon für die Schülerinnen des Hauses; die Chöre vertonte Jean-Baptiste Moreau.
Handlung
Die usurpatorische Königin Athalie herrscht über Juda und lässt die Nachkommen des davidischen Königshauses verfolgen, weil sie den einzigen Überlebenden, ihren Enkel Joas, tot glaubt. Der Hohepriester Joad hat den Jungen jedoch heimlich im Tempel aufgezogen. Ein Traum treibt Athalie in den Tempel, wo Joad ihn als rechtmäßigen König ausrufen lässt; Athalie wird gefangen genommen und hingerichtet.
Kulturelle Bedeutung
Weil die Kirche öffentliche Theateraufführungen missbilligte, wurde Athalie zu Lebzeiten Racines nur dreimal privat gespielt und erst 1716, nach seinem Tod, an der Comédie-Française wiederaufgenommen. Voltaire nannte sie später ein „Meisterwerk des menschlichen Geistes" – ein Urteil, das Athalie neben Phèdre zu Racines am höchsten geschätzter Tragödie machte.