Über das Werk
Friedrich Schillers Schauspiel in fünf Aufzügen wurde 1804 in Weimar uraufgeführt — zwei Jahre vor Schillers Tod und sein letztes vollendetes Drama. Das Stück verbindet das Schicksal des Schweizer Nationalhelden Wilhelm Tell, der gegen die Habsburger Tyrannei kämpft, mit der Geschichte der Schweizer Eidgenossenschaft.
Handlung
In der Innerschweiz Anfang des 14. Jahrhunderts. Die Habsburger Vögte unterdrücken die Schweizer Bauern grausam. Im Vorspiel rettet der Jäger Wilhelm Tell den Bauern Baumgarten vor den Häschern Wolfenschießens, indem er ihn in einem Sturm über den Vierwaldstättersee fährt. Auf dem Rütli schwören die drei Repräsentanten der Urkantone den berühmten „Rütlischwur" gegen die Tyrannei. Tell, der diese politischen Aktivitäten meidet, gerät in Konflikt mit dem Vogt Gessler, der ihm befiehlt, einen Apfel vom Kopf seines Sohnes zu schießen. Tell trifft den Apfel; ein zweiter Pfeil im Wams verrät, dass er ihn für Gessler bereithielt, falls er den Sohn getroffen hätte. Gessler lässt Tell in Ketten legen, doch im Sturm auf dem See entkommt Tell. In der „Hohlen Gasse" lauert er Gessler auf und erschießt ihn mit der Armbrust. Der Aufstand der Eidgenossen vertreibt die Habsburger. Im Schlussbild lehnt Tell die Glückwünsche der Königin Agnes von Ungarn ab, die ihren Vater Albrecht (Kaiser) durch Verwandte rächen will — er verkörpert die Idee gerechter Selbstverteidigung, nicht der politischen Rache.
Kulturelle Bedeutung
Wilhelm Tell ist Schillers populärstes Werk und in der deutschsprachigen Welt — besonders der Schweiz — Pflichtlektüre. Die berühmten Verse („Es lebe Tell, der Schütze und Erretter", „Durch diese hohle Gasse muss er kommen") sind ins Sprichwort übergegangen. Rossinis Oper „Guillaume Tell" (1829) basiert auf Schiller. Adolf Hitlers spätere Verbot des Stücks 1941 — er fühlte sich durch das Tyrannenmord-Motiv unangenehm berührt — ist historisch dokumentiert.