Über das Werk
Jules Massenets vieraktige Oper wurde in deutscher Übersetzung am 16. Februar 1892 an der Wiener Hofoper uraufgeführt — das Haus hatte ein neues Werk angefordert, nachdem die Pariser Opéra-Comique die Partitur als zu düster abgelehnt hatte. Die französische Uraufführung folgte 1893. Auf Goethes Briefroman Die Leiden des jungen Werthers von 1774 basierend, destilliert die Oper Goethes revolutionären Sturm-und-Drang-Text zu einer der intensiv lyrischen Opern des französischen Repertoires.
Handlung
In einem idyllischen deutschen Dorf verliebt sich der junge Dichter Werther in Charlotte, die dem pragmatischen Albert versprochen ist. Aus Pflicht heiratet sie ihn, und Werther reist verzweifelt ab. Zurückgekehrt zu Weihnachten findet Werther das Paar in häuslicher Ruhe — und Charlotte liebt ihn noch immer. In der Ossian-Szene liest er ihr seine Übersetzung des schottischen Barden vor, und ihre lange unterdrückten Gefühle brechen aus. Werther leiht sich unter einem Vorwand Pistolen von Albert und erschießt sich. Charlotte kommt noch rechtzeitig, um seine letzte Liebeserklärung zu hören, bevor er in ihren Armen stirbt; draußen läuten Glocken zur Heiligen Nacht.
Kulturelle Bedeutung
Werther ist Massenets konzentriertestes Meisterwerk und gehört zu den emotional direktesten Werken des französischen Opernrepertoires. Die Ossian-Arie Pourquoi me réveiller ist ein Prüfstein des lyrischen Tenor-Repertoires. Die Titelrolle wurde von großen französischen Tenören von Jacques Urlus und Georges Thill über Alfredo Kraus, Roberto Alagna bis Jonas Kaufmann geprägt. Die Weihnachts-Rahmenhandlung macht die Oper in manchen Häusern zu einem saisonalen Favoriten, auch wenn ihre tragische Intensität sie fest in der Tradition erwachsenen Operndramas verankert.