Über das Werk
Johann Sebastian Bachs „Weihnachtsoratorium" (BWV 248) wurde Weihnachten 1734/1735 in Leipzig uraufgeführt und besteht aus sechs Kantaten für die sechs Festtage zwischen erstem Weihnachtsfeiertag (25. Dezember) und Epiphaniastag (6. Januar). Es ist KEIN Oratorium im italienischen Sinn (mit kontinuierlicher Handlung), sondern eine Folge von sechs liturgisch zusammengehörigen Kantaten.
Handlung
Die sechs Kantaten erzählen die Weihnachtsgeschichte aus den Evangelien Lukas und Matthäus: Kantate 1 „Jauchzet, frohlocket" (1. Weihnachtstag) — Geburt Jesu in Bethlehem. Kantate 2 „Und es waren Hirten in derselben Gegend" (2. Weihnachtstag) — Verkündigung an die Hirten, mit dem berühmten „Pastoralsymphonie"-Eröffnungs-Sinfonia. Kantate 3 „Herrscher des Himmels" (3. Weihnachtstag) — Anbetung der Hirten. Kantate 4 „Fallt mit Danken" (Neujahrstag) — Beschneidung und Namensgebung Jesu. Kantate 5 „Ehre sei dir, Gott, gesungen" (Sonntag nach Neujahr) — Ankunft der Weisen aus dem Morgenland in Jerusalem. Kantate 6 „Herr, wenn die stolzen Feinde schnauben" (Epiphaniastag) — Anbetung in Bethlehem und Heimkehr der Weisen. Die Erzählung folgt dem Evangelisten (Tenor-Rezitativ), unterbrochen von Arien, Chorälen und prächtigen Eingangs- und Schluss-Chören.
Kulturelle Bedeutung
Das Weihnachtsoratorium ist Bachs populärstes Vokalwerk und das wichtigste Weihnachts-Werk der westlichen Musik. Die Eingangs-Kantate „Jauchzet, frohlocket" mit Pauken und Trompeten gehört zu den ikonischen Eröffnungen der Bach-Literatur. Die Hirten-Pastoralsinfonie zu Beginn der zweiten Kantate ist ein Repertoire-Klassiker. Aufführungen finden traditionell zwischen Weihnachten und Epiphanias an deutschen Konzertorten statt — oft als Trilogie-Aufführungen (Kantaten 1-3, dann 4-6) oder gesamt. Aufnahmen unter Karl Richter, John Eliot Gardiner, Helmuth Rilling, Nikolaus Harnoncourt, Masaaki Suzuki sind Standardreferenzen.