Über das Werk
George Gershwins Oper „Porgy and Bess" wurde 1935 in Boston/Manhattan uraufgeführt und ist die wichtigste amerikanische Oper des 20. Jahrhunderts. Das Libretto stammt von DuBose Heyward und Ira Gershwin nach Heywards Roman „Porgy" (1925). Gershwin verlangte ausdrücklich, dass die Hauptpartien von afroamerikanischen Sängern gesungen werden — eine damals revolutionäre Forderung.
Handlung
In „Catfish Row", einem Schwarzen Viertel in Charleston, South Carolina in den 1920er-Jahren. Das Stück eröffnet mit Claras Wiegenlied „Summertime". Porgy, ein gelähmter Bettler, der auf einem Ziegenwagen herumfährt, liebt die schöne Bess, die als Drogenabhängige und Prostituierte gilt. Bess kommt zu Porgy als ihrem Beschützer, nachdem ihr brutaler Liebhaber Crown bei einem Würfelspiel-Streit den Stammgast Robbins erstochen hat und fliehen muss. Beim Picknick auf der Insel Kittiwah trifft Bess Crown wieder; er nimmt sie sexuell an sich. Sie kehrt fiebernd zu Porgy zurück. Bess findet Frieden bei Porgy in einer der berühmtesten Liebes-Duette der Oper („Bess, you is my woman now"). Crown kommt zurück, um Bess zu holen — Porgy tötet ihn im Kampf. Die Polizei verhaftet Porgy als Zeugen; während er weg ist, lockt der Drogen-Dealer Sportin' Life Bess mit „happy dust" und der Verheißung New Yorks weg. Porgy kehrt zurück, ohne Bess zu finden. Er fragt sich durch — und beschließt, ihr nach New York mit dem Ziegenwagen zu folgen: „I'm on my way!"
Kulturelle Bedeutung
Porgy and Bess ist die bedeutendste amerikanische Oper und enthält in „Summertime", „It Ain't Necessarily So", „I Got Plenty o' Nuttin'" und „Bess, You Is My Woman Now" einige der populärsten Songs der amerikanischen Musikgeschichte — viele wurden Jazz-Standards. Lange war die Oper umstritten — Gershwin als weißer Komponist, der schwarze Charaktere malt. In den letzten Jahrzehnten haben afroamerikanische Inszenierungen (Trevor Nunn 2006, Met 2019) das Werk neu gelesen. Das Glyndebourne-Festival hat 1986 mit Simon Rattle eine erste „europäische" Standardaufführung etabliert.