Über das Werk
Claude Debussys einzige vollendete Oper, eine Vertonung von Maurice Maeterlincks symbolistischem Schauspiel, wurde am 30. April 1902 an der Opéra-Comique in Paris uraufgeführt. Das Werk nimmt eine einzigartige Stellung im Opernkanon ein: durchkomponiert, aber anti-melodisch, dramatisch intensiv, aber ohne konventionellen Höhepunkt — die Oper etablierte eine deutlich französische Alternative zur wagnerschen Tradition und beeinflusste Komponisten von Bartók über Messiaen bis in die Gegenwart.
Handlung
Prinz Golaud findet beim Jagen im Wald die geheimnisvolle junge Frau Mélisande, die an einem Brunnen weint. Sie will nicht sagen, woher sie kommt. Er heiratet sie und nimmt sie mit auf die düstere Burg seines Großvaters Arkel. Mélisande und Golauds jüngerer Halbbruder Pelléas bilden eine zarte, unausgesprochene Bindung — manchmal ein in einen Brunnen gefallener Ring, manchmal Mélisandes Haar, das aus einem Turmfenster herabströmt. Golaud wird eifersüchtig. In einer letzten Gartenszene gestehen Pelléas und Mélisande ihre Liebe, genau in dem Augenblick, als Golaud sie überrascht und Pelléas tötet. Mélisande stirbt bei der Geburt eines Kindes, ihr Geheimnis nie enthüllt.
Kulturelle Bedeutung
Pelléas et Mélisande ist eines der obersten Werke der Opern-Moderne — fast ausschließlich in gesungenem Rezitativ komponiert, mit einem Orchester, das Emotion beschattet statt erklärt, und einem Ende, das Katharsis verweigert. Das Werk transformierte die französische Komposition und ist seitdem Prüfstein für jede Oper, die die Grenzen der Form erweitern will. Inszenierungen von Robert Wilson und Peter Stein haben die symbolistische Atmosphäre erkundet, während Stanislas Nordey und Katie Mitchell die psychologische Klaustrophobie betont haben.