Über das Werk
John Adams' Oper „Nixon in China" wurde 1987 in Houston uraufgeführt und gilt als wichtigste amerikanische Oper der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Das Libretto Alice Goodmans (in Versen geschrieben) basiert auf den realen historischen Ereignissen: Richard Nixons offiziellen Staatsbesuch bei Mao Zedong in Peking im Februar 1972 — eine politische Sensation des Kalten Krieges.
Handlung
Akt I: Nixons Air Force One landet in Peking. Treffen Nixons mit dem alten, kranken Mao in dessen Studierzimmer — Nixon will eine konkrete Diskussion, Mao spricht in metaphysischen Aphorismen. Staatsbankett im Großen Saal des Volkes — Premier Zhou Enlai und Nixon stoßen an, Pat Nixon erlebt ihre erste Begegnung mit den chinesischen Eliten. Akt II: Pat Nixons Sightseeing-Touren — Glasfabrik, Schweine-Kommune, Sommerpalast — werden lyrisch dargestellt; ihre Sehnsucht und Vereinzelung kommt im großen Solo „This is prophetic" zur Geltung. Im Pekinger Theater wird das revolutionäre Ballett „Das rote Frauen-Bataillon" aufgeführt, in dem die Nixons in dramatische Identifikation mit den Bauern hineingezogen werden — Pat Nixon weint. Akt III: Nach den Banketten des letzten Abends sitzen die sechs Hauptpersonen in ihren Schlafzimmern: Nixon und Pat in Tiefe-Gespräch, Mao und seine Frau Jiang Qing in machtpolitischer Reflexion, Zhou Enlai allein — der größte Diplomat singt sein Vermächtnis: „I am old, and cannot sleep / forever, like the earth."
Kulturelle Bedeutung
Nixon in China etablierte den „Doku-Opern"-Genre der amerikanischen Oper und ist Adams' meistgespieltes Werk. Die berühmte Foxtrott-Szene „The Chairman dances" (oft separat im Konzertsaal) und Pat Nixons Arie „This is prophetic" gehören zum modernen Repertoire. Peter Sellars (Regisseur der Uraufführung) und Choreograf Mark Morris prägten die Aufführungs-Tradition. Das Werk hat seitdem unzählige Inszenierungen erfahren, darunter eine bedeutende an der Met 2011. Adams' nachfolgende Werke „The Death of Klinghoffer" und „Doctor Atomic" setzten den Doku-Opern-Stil fort.