Über das Werk
Gotthold Ephraim Lessings dramatisches Gedicht in fünf Aufzügen, 1779 veröffentlicht, wurde erst postum 1783 am Döbbelinschen Theater in Berlin uraufgeführt. Das Werk ist die höchste Äußerung der deutschen Aufklärung über religiöse Toleranz und war Lessings Antwort auf die Goeze-Kontroverse, einen theologischen Disput, der seine Freiheit beendet hatte, prosaische Argumente zu publizieren. Er wandte sich der Bühne zu, um seinen Standpunkt zu vertreten.
Handlung
In Jerusalem während der Kreuzzüge kehrt der jüdische Kaufmann Nathan heim und erfährt, dass seine Adoptivtochter Recha von einem jungen christlichen Tempelritter aus einem Brand gerettet wurde. Nathan nimmt den Tempelherrn bei sich auf und antwortet Sultan Saladin auf dessen Frage, welche Religion die wahre sei, mit der berühmten Ringparabel. Durch ein Geflecht von Enthüllungen zeigt sich, dass Recha, der Tempelherr und Saladin alle durch Blut verwandt sind — vereint über die drei abrahamitischen Religionen hinweg. Das Stück endet in einer Umarmung, die eine gemeinsame menschliche Familie symbolisiert.
Kulturelle Bedeutung
Nathan der Weise ist der Gründungstext des deutschen aufklärerischen Humanismus und ist durch jede Epoche religiösen Konflikts hindurch relevant geblieben. Die Ringparabel, die sich weigert, zwischen Judentum, Christentum und Islam als wahrem Glauben zu wählen, ist ein Eckpfeiler europäischer Toleranzphilosophie. Das Stück wurde 1933 vom NS-Regime verboten und in Deutschland nach 1945 emphatisch als antifaschistisches Bekenntnis zum Pluralismus gespielt. Die Rolle Nathans zählt zu den obersten Möglichkeiten für ernsthafte Schauspieler im deutschen Theater.