Über das Werk
Giacomo Puccinis vieraktige Oper wurde 1893 am Teatro Regio Turin uraufgeführt und wurde sein erster internationaler Erfolg, der jene Karriere einleitete, die ihn zur dominierenden italienischen Opernstimme nach Verdi machen sollte. Das Libretto wurde von mehreren Mitarbeitern aus Abbé Prévosts skandalösem Roman von 1731 entwickelt — derselbe Ausgangspunkt wie Massenets Oper Manon von 1884, obwohl Puccinis Vertonung musikalisch ganz anders ist.
Handlung
Der junge Adlige Des Grieux verliebt sich auf den ersten Blick in Manon Lescaut, die im Frankreich des 18. Jahrhunderts auf dem Weg in ein Kloster ist. Er entführt sie nach Paris, wo ihr geldgieriger Bruder sie überredet, Des Grieux für den wohlhabenden betagten Geronte zu verlassen. Manon langweilt sich im Luxus und findet wieder zu Des Grieux, doch sie werden beim Diebstahl von Gerontes Juwelen ertappt und Manon wird als Prostituierte in die Kolonie Louisiana deportiert. Des Grieux folgt ihr über den Ozean. In der verlassenen Wildnis Louisianas stirbt Manon an Erschöpfung und Durst in Des Grieux' Armen.
Kulturelle Bedeutung
Manon Lescaut markiert die Ankunft von Puccinis unverwechselbarem Stil: lyrische Melodie, orchestraler Reichtum und uneingeschränkte emotionale Intensität. George Bernard Shaw schrieb, Puccini sei Verdis natürlicher Nachfolger — ein Urteil, das die Geschichte bestätigt hat. Die Sterbeszene des vierten Akts nimmt die ähnlichen Schlussszenen von La Bohème, Tosca und Madama Butterfly vorweg. Mirella Frenis und Kiri Te Kanawas Aufnahmen prägen moderne Interpretationen, während Inszenierungen von Jonathan Kent und Robert Carsen das harte Klassenbewusstsein der Oper betont haben.