Über das Werk
William Shakespeares Tragödie in fünf Akten, vermutlich zwischen 1603 und 1606 entstanden, gilt weithin als sein erschütterndstes Werk. Sie beruht auf der Sage des britischen Königs Leir, wie sie in Holinsheds Chronicles überliefert ist, und entfaltet ein Universum des Leidens, das in der Theaterliteratur kaum seinesgleichen hat. Shakespeares Zeitgenossen empfanden den Schluss als so düster, dass Nahum Tates Bearbeitung mit glücklichem Ende die englischen Bühnen von 1681 bis 1838 beherrschte.
Handlung
Der alternde König Lear teilt sein Reich unter seinen drei Töchtern nach dem Maß ihrer Liebesbekundungen auf. Die Schwestern Goneril und Regan schmeicheln ihm überschwänglich; die jüngste, Cordelia, spricht die schlichte Wahrheit und wird enterbt. Einmal an der Macht, entrechten Goneril und Regan ihren Vater systematisch, der in einem Sturm auf die Heide hinauswandert, begleitet vom Narren und seinem verkleideten treuen Diener Kent. In einer Parallelhandlung wird der edle Gloucester von seinem unehelichen Sohn Edmund verraten und geblendet. Cordelia kehrt mit einem französischen Heer zurück, um ihren Vater zu retten. Im Schlussbild tritt Lear mit Cordelias Leichnam auf, stirbt über ihrem Körper, und auch Edmunds Tod bietet keinen Trost.
Kulturelle Bedeutung
König Lear zählt zu den höchsten Leistungen der Weltliteratur und ist die anspruchsvollste Rolle für ältere klassische Schauspieler. Die Sturmszene auf der Heide und die Wiederbegegnung mit Cordelia sind Prüfsteine der dramatischen Vorstellungskraft. Im 20. Jahrhundert gewann das Stück durch die Inszenierungen von Peter Brook (auf der Bühne wie im Film mit Paul Scofield) und Giorgio Strehlers Produktion am Piccolo Teatro neues philosophisches Gewicht. Aribert Reimanns deutsche Oper „Lear" von 1978 ist eine bedeutende moderne Antwort auf den Stoff.