Über das Werk
Die „Perser" des Aischylos wurden 472 v. Chr. in Athen uraufgeführt und sind die älteste vollständig erhaltene Tragödie der Weltliteratur. Ungewöhnlich ist, dass das Stück kein mythologisches, sondern ein zeitgeschichtliches Ereignis behandelt: die Niederlage der Perser in der Seeschlacht von Salamis 480 v. Chr., an der Aischylos selbst als Kämpfer teilgenommen hatte. Die Tragödie schildert das Geschehen konsequent aus der Perspektive der besiegten Feinde.
Handlung
Am Perserhof in Susa wartet der Chor der persischen Ältesten gemeinsam mit der Königinmutter Atossa angstvoll auf Nachricht vom Feldzug des Königs Xerxes gegen Griechenland. Atossa berichtet von bösen Vorzeichen und Träumen. Da trifft ein Bote ein und schildert die vernichtende Niederlage der persischen Flotte bei Salamis — die Blüte des persischen Heeres ist ausgelöscht, unzählige Edle gefallen oder ertrunken. Auf rituelle Anrufung erscheint der Geist des toten Königs Dareios, des Vaters von Xerxes, aus seinem Grab. Er deutet die Katastrophe als Strafe der Götter für den Hochmut des Xerxes, der die Meerenge des Hellespont mit einer Schiffsbrücke überbrückt und damit die göttliche Ordnung verletzt habe. Schließlich kehrt Xerxes selbst zurück, in zerrissenen Gewändern, gebrochen und allein — gemeinsam mit dem Chor stimmt er eine große Totenklage über den Untergang an.
Kulturelle Bedeutung
Die Perser sind nicht nur das älteste erhaltene Drama, sondern ein einzigartiges Zeugnis: Die siegreichen Athener gestalteten den geschlagenen Feind nicht als Karikatur, sondern als leidende, würdevolle Menschen. Das Stück begründete das Thema der Hybris und ihrer Bestrafung als Grundmuster der Tragödie. In der Moderne wurde es immer wieder als Antikriegsstück und als Mahnung vor imperialer Selbstüberhebung gelesen; Inszenierungen wie die von Peter Sellars (1993) und Dimiter Gotscheff (2006) machten es zum Kommentar auf gegenwärtige Kriege.