Über das Werk
Richard Wagners zweieinhalbstündige einaktige Oper ist der Vorabend zu Der Ring des Nibelungen und wurde am 22. September 1869 am Königlichen Hof- und Nationaltheater München unter Franz Wüllner uraufgeführt — Wagner selbst, noch immer im politischen Exil, widersprach der Premiere, wurde aber von König Ludwig II. überstimmt. Der vollständige Ringzyklus wurde 1876 in Bayreuth uraufgeführt, wofür Wagner das Festspielhaus eigens errichten ließ.
Handlung
Der Zwerg Alberich stiehlt das magische Gold von den Rheintöchtern und schmiedet es zu einem Ring absoluter Macht, wobei er die Liebe als Preis des Zaubers verwirft. Der Gott Wotan, der den Riesen Fasolt und Fafner die Göttin Freia als Bezahlung für den Bau Walhalls versprochen hat, nimmt Alberich das Rheingold und den Ring ab, um sie stattdessen zu entlohnen. Alberich verflucht den Ring: Wer ihn trägt, wird durch Eifersucht und Neid zugrunde gehen. Der Fluch beginnt sofort zu wirken — Fafner ermordet Fasolt, um das Gold allein zu nehmen. Die Götter überqueren die Regenbogenbrücke in ihre neue Burg, während die Rheintöchter ihr verlorenes Gold beklagen.
Kulturelle Bedeutung
Das Rheingold führt das zentrale musikalische und dramatische Material des Rings ein: die Leitmotiv-Technik, mit der Wagner Charaktere und Konzepte musikalisch kennzeichnet und die er zu beispielloser Komplexität entwickelte. Die Oper stellt über zwanzig Leitmotive vor, die im gesamten Zyklus wiederkehren. Wagners Vertonung des eröffnenden Es-Dur-Akkords, 136 Takte lang ausgehalten, während der Rhein aus dem Nichts fließt, ist eine der hypnotischsten Eröffnungen der abendländischen Musik. Patrice Chéreaus Jahrhundert-Ring 1976 in Bayreuth setzte die gesamte Aufführungstradition neu.