Über das Werk
Umberto Giordanos Oper in vier Bildern wurde 1896 an der Mailänder Scala uraufgeführt und ist Giordanos populärstes Werk und ein Schlüsselbeispiel des italienischen Verismo. Das Libretto Luigi Illicas dramatisiert das Leben des realen französischen Dichters André Chénier (1762-94), der als Royalist während der Schreckensherrschaft guillotiniert wurde.
Handlung
In einem Schloss bei Versailles 1789 wird der junge Dichter André Chénier zum Empfang der Gräfin di Coigny eingeladen. In einer berühmten Improvisation („Un dì all'azzurro spazio") prangert er die soziale Ungerechtigkeit an. Maddalena, die Tochter der Gräfin, ist beeindruckt, ihr Diener Carlo Gérard, heimlich in Maddalena verliebt, schwört Vergeltung. Fünf Jahre später (1794): Gérard ist mächtiger Funktionär der Revolution, Chénier in Gefahr, weil er Robespierre kritisiert. Maddalena, ihre Familie verloren, sucht Chénier auf, sie gestehen einander ihre Liebe. Gérard, vom Polizeichef gedrängt, schreibt eine Anklage gegen Chénier, hat aber moralische Skrupel. Beim Tribunal versucht er — zu spät — Chéniers Unschuld zu beweisen. Maddalena bietet Gérard ihren Körper an, wenn er Chénier rettet. Gérard ist ergriffen, hilft ihr — kann aber nicht mehr verhindern, dass Chénier zum Tode verurteilt wird. Maddalena tauscht im Gefängnis die Identität mit einer anderen Verurteilten und stirbt mit Chénier gemeinsam auf der Guillotine.
Kulturelle Bedeutung
Andrea Chénier ist nach „Cavalleria rusticana" und „Pagliacci" das wichtigste verismo-Werk und enthält in „Un dì all'azzurro spazio", „Nemico della patria?!" und „La mamma morta" einige der berühmtesten Tenor- und Bariton-Arien des Repertoires. „La mamma morta" wurde durch Tom Hanks' Film „Philadelphia" (1993) — wo Maria Callas' Aufnahme zentral verwendet wird — neuen Generationen bekannt. Die Rolle des Chénier ist eine der dramatischsten Tenor-Partien Italiens, geprägt von Beniamino Gigli, Mario Del Monaco bis Plácido Domingo und Jonas Kaufmann.